Pourquoi utiliser des souris comme modèle ? (Explication de Laurent Villard, chercheur pour le syndrome de Rett.)
La recherche clinique, conduite à l’hôpital, est au premier plan pour décrire et comprendre les maladies humaines, qu’elles soient génétiques ou non. Cependant, ce type de recherche est rapidement limité par plusieurs facteurs : l’inaccessibilité de la plupart des tissus et organes, le petit nombre de malades pour certaines pathologies, la difficulté à accéder aux stades précoces ou asymptomatiques, la difficulté à mettre en place et à développer de nouveaux traitements, etc. Il est donc nécessaire de disposer de modèles qui permettent de faire progresser les connaissances.
Il existe de nombreux modèles d’étude en génétique : levures, nématodes, drosophiles, souris… qui permettent de répondent à des questions dans différents domaines de la biologie. Pour l’étude des maladies rares, c’est très souvent la souris qui est utilisée. Pourquoi ? Tout d’abord, la souris est plus proche de l’espèce humaine que la levure ! C’est un mammifère, dont les gènes sont très semblables à ceux de l’espèce humaine (par exemple, la protéine Mecp2 chez la souris est à 97% identique à la protéine Mecp2 humaine). On peut facilement manipuler l’ADN de souris pour reproduire une maladie génétique en altérant la fonction d’un gène particulier. La souris a une gestation de 21 jours et des portées nombreuses, ce qui permet de disposer rapidement d’un grand nombre de sujets d’étude. Puisque les gènes chez la souris sont presque identiques aux gènes humain, on fait la double hypothèse que : 1- leur fonction est également identique et 2- que si l’on parvient à comprendre cette fonction chez la souris, la compréhension de la maladie humaine progressera également. De nombreux exemples montrent que c’est souvent vrai, bien qu’il existe des exceptions. Enfin, la souris permet de tester de nouveaux traitements sur un grand nombre de sujets et d’estimer leur efficacité grâce à des batteries de tests moteurs et cognitifs standardisés.
